Opportunity segna il nuovo record di distanza percorsa

27 Luglio 2014, sol 3735.

3735 indica i giorni marziani trascorsi dal rover della NASA Opportunity da quando, il 25 Gennaio 2004, atterrò sulla superficie del pianeta rosso. Il rover ha percorso circa 40 chilometri battendo il record precedente del Lunokhod 2, rover dell'Unione Sovietica che esplorò la superficie lunare.

"Opportunity si è spinto più lontano di qualsiasi altro veicolo a ruote su un altro mondo", ha dichiarato John Callas, Mars Exploration Rover Project Manager del Jet Propulsion Laboratory della NASA (JPL) di Pasadena, in California. "…un risultato notevole considerando che Opportunity era stato progettato per percorrere la distanza di circa un chilometro. Ma ciò che è veramente importante non è quanti chilometri il rover abbia coperto, ma quanto ha esplorato e quante scoperte abbiamo fatto."



Il 27 Luglio 2014, con una tratta di 48 metri, il contatore dei chilometri percorsi (odometro) di Opportunity ha raggiunto i 40,25 km superando quindi la distanza percorsa dalla sonda russa. Durante quest’ultimo mese il rover ha proseguito il suo tragitto verso sud percorrendo il bordo occidentale del cratere Endeavour, raggiunto nel 2011 dopo aver coperto più di 32 km. Giunto a questo cratere sono stati esaminati affioramenti rocciosi sul suo bordo. Le analisi hanno rivelato tracce di antiche aree con acque meno acide rispetto a quelle esaminate nel sito di atterraggio di Opportunity.

I veicoli spaziali in orbita suggeriscono la presenza di diversi minerali argillosi esposti in una vallata distante circa 2 km dall’attuale posizione del rover. Questo sito è stato soprannominato Marathon Valley ed è circondato da ripidi pendii dove le relazioni tra i diversi strati possono essere evidenti. Il rover russo Lunokhod 2, successore della prima missione Lunokhod del 1970, atterrò sulla Luna il 15 gennaio 1973. Secondo i calcoli recentemente fatti usando le immagini provenienti dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA (LRO) percorse circa 39 chilometri in meno di cinque mesi.  Irina Karachevtseva della Moscow State University di Geodesia e Laboratorio di Cartografia Extraterrestre in Russia, Brad Jolliff della Washington University di St. Louis, Tim Parker del JPL, e altri, hanno collaborato per verificare i metodi usati nel calcolo delle distanze coperte da Lunokhod 2 e Opportunity.

Questa tabella fornisce un confronto delle distanze percorse da vari veicoli a motore sulla superficie di Marte e Luna. Dei veicoli indicati, Opportunity e Curiosity sono ancora attivi e i totali si riferiscono alle distanze coperte al 28 luglio 2014. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Una volta compreso che il record del  Lunokhod 2 era raggiungibile, all'inizio di quest'anno, il team di Opportunity ha dato il nome Lunokhod 2 ad un cratere di circa 6 metri di diametro sul versante esterno del bordo del cratere Endeavour.

 

Qui l’articolo originale sul sito della NASA.